Perkembangan Marathon di Abad ke-20: Transformasi dari Ajang Elit ke Olahraga Massal
Memasuki abad ke-20, marathon mulai mendapatkan tempat khusus sebagai salah satu cabang paling prestisius dalam dunia atletik. Sejak pertama kali diperkenalkan di Olimpiade 1896, marathon menjadi simbol ketahanan fisik, kekuatan mental, dan kemampuan manusia menembus batas. Banyak negara mulai menaruh perhatian serius pada cabang lari jarak jauh ini, membentuk program pelatihan khusus dan merekrut pelari dengan stamina luar biasa. Pada periode ini, banyak rekor dunia marathon mulai tercatat secara resmi, dan kompetisi tingkat global mulai bermunculan di berbagai benua.
Negara-negara Eropa, Amerika, dan Jepang menjadi pionir dalam pengembangan atlet marathon profesional. Pelari seperti Emil Zátopek, yang dikenal sebagai “The Czech Locomotive”, memperkenalkan metode latihan interval intensif yang menjadi revolusi dalam dunia atletik. Zátopek memenangkan emas marathon di Olimpiade Helsinki 1952 dan mengubah cara dunia memandang latihan jarak jauh. Pendekatan ilmiah dalam pelatihan mulai diterapkan, dan marathon berubah menjadi cabang olahraga dengan struktur pelatihan yang lebih modern.
Lahirnya Marathon Kota Besar dan Kebangkitan Pelari Amatir
Pada pertengahan abad ke-20, marathon berkembang dari ajang prestasi atlet elit menjadi olahraga massal. Banyak kota besar mulai menyelenggarakan marathon tahunan untuk masyarakat umum. Lomba seperti Boston Marathon yang sudah dimulai sejak 1897, kemudian diikuti New York City Marathon, Chicago Marathon, London Marathon, dan Berlin Marathon. Event-event ini menarik ribuan pelari dari seluruh dunia, memberi kesempatan bagi pelari amatir untuk merasakan pengalaman berlari di rute resmi bersama para atlet profesional.
Inilah fase yang disebut “running boom,” terutama pada tahun 1970–1980-an, ketika masyarakat mulai sadar pentingnya gaya hidup sehat. Pelari amatir semakin banyak, komunitas lari berkembang pesat, dan marathon menjadi perayaan publik. Peserta tidak lagi hanya mengejar kemenangan, tetapi juga ingin membuktikan kemampuan diri, memperkuat mental, dan menjalani tantangan pribadi.
Pada era ini pula banyak program charity run muncul, menjadikan marathon bukan hanya ajang olahraga tetapi bentuk kontribusi sosial. Banyak event menggalang dana bagi rumah sakit, penelitian medis, bantuan bencana, hingga kegiatan filantropi internasional.
Masuknya Pelari Afrika dan Dominasi Global
Perubahan besar lainnya dalam sejarah marathon adalah munculnya dominasi pelari Afrika Timur, terutama dari Kenya, Ethiopia, dan Eritrea. Pada tahun 1960-an, pelari Ethiopia Abebe Bikila menorehkan sejarah ketika memenangkan marathon Olimpiade Roma 1960 tanpa alas kaki. Kemenangannya menjadi simbol kekuatan fisik luar biasa dan membuka jalan bagi pelari Afrika untuk mendominasi olahraga ini.
Sejak itu, pelari Afrika Timur menjadi kekuatan yang sulit ditandingi. Faktor genetika, kondisi geografis dataran tinggi, pola hidup aktif, serta budaya berlari harian membuat mereka memiliki stamina dan efisiensi berlari yang luar biasa. Dominasi ini terus berlanjut hingga era modern melalui nama-nama seperti Haile Gebrselassie, Kenenisa Bekele, dan tentu saja Eliud Kipchoge, yang dianggap sebagai pelari marathon terbaik sepanjang masa.
Perkembangan Teknologi dan Era Marathon Modern
Memasuki abad ke-21, marathon memasuki fase modern yang dipengaruhi teknologi. Sepatu lari dengan karbon plate, sensor kecepatan, pemantauan detak jantung, hingga energi gel membuat pelari dapat mencapai performa lebih maksimal. Rekor dunia pun terus jatuh, dan marathon semakin menjadi cabang atletik paling dinamis.
Selain itu, platform digital seperti Strava dan Garmin mendorong budaya latihan berbasis data, di mana pelari dapat memantau progres dan membangun komunitas virtual global. Hal ini membuat marathon semakin inklusif dan menarik bagi generasi muda.